En Medellín se acaba de crear una vacuna universal contra el Covid-19

Si hace tres años alguien hubiera asegurado que un grupo de investigadores con sede en Medellín iba a crear una vacuna de última generación contra el coronavirus, que no tuviera nada que envidiarle a farmacéuticas como Pfizer, BioNTech o Moderna, seguramente habría sido tildado de ingenuo.

En 2020, la pandemia llegó a una Colombia profundamente rezagada en la fabricación de vacunas, acumulando dos décadas sin producirlas y apenas viendo como espectadora los desarrollos en ese campo en otros países como Cuba, México, Brasil y Argentina.

Cuatro años después de esa crisis sanitaria, la empresa VaxThera, nacida en 2021 como la punta de lanza del Grupo Sura para volver a meter a la industria nacional en ese mercado, sorprendió al mundo médico con la noticia de la obtención en la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO) de una patente de una vacuna universal contra el coronavirus. Y no es cualquier patente.

Se trata de una secuencia que puede ser empleada en vacunas de ARN mensajero, el mismo tipo que detonó una revolución en 2020 y permitió a los científicos desarrollar en tiempo récord un antígeno contra el coronavirus, fabricando una molécula que les ordena a las células sintetizar proteínas específicas y contrarrestar todo tipo de patógenos. El desarrollo no solo representa un hito para la industria colombiana, sino de toda la región.

Jorge Emilio Osorio Benítez, CEO de VaxThera, no oculta su orgullo por ese hito y, mostrando en sus manos un documento final en el que se plasmó el desarrollo de la vacuna, que parece más un libro, señala esperar que la patente sea la primera de muchas.

“Para nosotros tener esta patente de la Oficina de Patentes de Estados Unidos es motivo de gran orgullo. Es un mensaje que valida el proceso científico que está llevando VaxThera, en donde una de nuestras premisas es crear ciencia y tecnología desde Colombia”, apunta.

El camino que condujo al grupo liderado por Osorio a este logro comenzó desde mediados de 2020, justo cuando Colombia ya estaba embarcada en un confinamiento para evitar la propagación del virus, en aquel momento la única medida posible para atajar la tasa de infecciones y fallecimientos por el covid – 19.

Además de una crisis hospitalaria que encendió las alarmas en todas las ciudades, la emergencia agarró al país con su infraestructura farmacéutica marchita en materia de producción de antígenos. Si bien entes como el Instituto Nacional de Salud (INS) fabricaban vacunas, esa actividad estaba encallada desde 2001, año en el que también los laboratorios extranjeros se posicionaron como los principales proveedores indiscutidos en cuestión de vacunas.

Desde los primeros cierres, la esperanza de los epidemiólogos era que se desarrollara una vacuna que permitiera el regreso de la vida cotidiana y fue allí que el reflector se posó sobre los prometedores sueros de mRNA o ARN mensajero.

Para comprender el hito de esta tecnología hay que devolverse en el tiempo y abordar las primeras vacunas creadas, como las de la viruela, la varicela o el sarampión que, en palabras generales, nacieron cuando los científicos se dieron cuenta de que los virus se podían manipular para ser atenuados y afectar así su capacidad para regarse rápido por el cuerpo, dándole tiempo al sistema inmune para identificarlos y combatirlos.

Más adelante surgirían otro tipos de vacunas como las inactivadas (que se valen de patógenos muertos o inactivados que generan el mismo efecto) o las de subunidad (en las que se aísla un azúcar o una proteína de un microorganismos patógeno y así también se le da pistas al sistema inmune para defenderse). Hace pocos años, aparecieron las vacunas de ADN y ARN, que si bien eran consideradas experimentales, en la pandemia mostraron todo su potencial. Fue la vacuna BNT162b2, desarrollada por Pfizer y BioNTech la primera en aprobarse.

A diferencia de las convencionales, esta primera vacuna de mRNA no se trata del rastro de un virus, sino de una diminuta partícula de ARN mensajero que llega a las células y les da la orden de sintetizar una proteína, conocida como “spike”. El truco está en que esta última también está presente en las partículas del coronavirus y cumple un papel crucial a la hora de la infestación, ya que encaja con unos receptores ubicados en la superficie de las células.

El milagro ocurre cuando, tras la vacunación, el cuerpo aprende a identificar esta proteína y cuando el virus real irrumpe, ya está preparado para lidiar con él y evitar que las células se infecten.

Además de una investigación exhaustiva del virus, el proceso para desarrollar estas vacunas es de un alto nivel de complejidad, por exigir un equipo de expertos e instrumentos con los que se manipule estas ínfimas partículas.

Aunque fueron las grandes farmacéuticas las que dieron el golpe con esta tecnología avanzada, vista entonces por muchos inalcanzable para industrias como la colombiana, en Medellín el equipo fundador de VaxThera no se dejó amilanar por el reto y se embarcó en un proyecto de una vacuna propia contra el coronavirus, de iguales características. Para armar el proyecto, Osorio apunta que el primer paso fue fichar a expertos de diferentes disciplinas de todos los rincones del mundo, muchos de ellos incluso colombianos que querían regresar al país y no podían hacerlo, simplemente por la ausencia de empresas dedicadas de lleno a fabricar vacunas.

En la tarea, el Grupo Sura también le inyectó capital suficiente a su nueva hija para montar un laboratorio moderno ubicado en el sector de Industriales para realizar las investigaciones. Al tiempo montó una fábrica en Rionegro, la misma que se inauguró este año, con especificaciones de vanguardia. A diferencia de esas primeras vacunas de 2020, el desarrollo de VaxThera nació con el objetivo de ser universal y de una sola dosis; es decir, capaz de proteger al cuerpo no solo de las variantes que ya circulan, sino de las que pueden aparecer.

Tras un riguroso proceso de sintetización y pruebas, la primera patente de la empresa colombiana fue entonces precisamente una vacuna contra el covid que, aunque todavía está pendiente iniciar pruebas en humanos para que su uso sea aprobado, ya es propiedad intelectual de VaxThera y podrá fabricarse en su planta de Rionegro.